home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090594 / 0905350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-10-03  |  6.1 KB  |  125 lines
  1. <text id=94TT1172>
  2. <title>
  3. Sep. 05, 1994: Medicine:A Deadly Virus Escapes
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Sep. 05, 1994  Ready to Talk Now?:Castro             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 63
  13. A Deadly Virus Escapes
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Concerns about lab security arise as a mysterious disease from
  17. Brazil strikes a Yale researcher
  18. </p>
  19. <p>By Michael D. Lemonick-Reported by Alice Park/New York
  20. </p>
  21. <p>     The accident must have come as a horrifying shock, even for
  22. an experienced scientist. One minute, a sample was spinning
  23. in a high-speed centrifuge. Then, suddenly, the container cracked,
  24. and the sample--tissue contaminated by a rare, potentially
  25. lethal virus--spattered the inside of the centrifuge. Fortunately,
  26. the Yale University researcher working with the deadly germs
  27. was wearing a lab gown, latex gloves and a mask, as required
  28. under federal guidelines. He also knew the proper procedure
  29. for dealing with a deadly spill: rub every surface with bleach,
  30. sterilize all instruments that have been exposed, then wipe
  31. everything down again with alcohol. There was just one rule
  32. he failed to follow. Having decided the danger was over, he
  33. didn't bother to report the accident, and a few days later he
  34. left town to visit an old friend in Boston.
  35. </p>
  36. <p>     Bad move. Although he would not realize it for about a week,
  37. the scientist--his name has not been officially released--had been infected with the mysterious Brazilian Sabia virus.
  38. Soon after he got back to Yale, he was running a fever that
  39. reached 103F. An experimental antiviral drug eventually stopped
  40. the illness, but the man had exposed five people, including
  41. two children, before being confined to a hospital isolation
  42. ward, and another 75 or so health-care workers after that. All
  43. of them are under observation. While the patient slowly recovered
  44. last week, Yale officials had to decide whether he would be
  45. disciplined for breaking lab rules. They also suspended all
  46. research on live Sabia virus and called in the federal Centers
  47. for Disease Control to evaluate the setup and procedures at
  48. the Yale Arbovirus Research Unit, where the accident took place.
  49. Says Dr. Peter Galbraith of the Connecticut health department:
  50. "We are concerned that the incident was not reported immediately.
  51. But all our information at this point indicates it's a well-run
  52. lab."
  53. </p>
  54. <p>     Luckily, there was never much danger to the general public.
  55. The concerns will only intensify in the weeks ahead with the
  56. publication of the gripping book Hot Zone, about a deadly-virus
  57. crisis in Virginia in 1989 (see following stories). Sabia is
  58. almost certainly carried by rodents and is not contagious by
  59. casual contact (the afflicted scientist evidently got it from
  60. tiny bits of tissue that flew into his unprotected eyes or nose
  61. or both). The Yale lab, moreover, is classified as a level-3
  62. biohazard facility, meaning, among other things, that it is
  63. kept at negative air pressure. Outside air can flow in through
  64. tiny cracks, but air flows out only via heavily filtered vents.
  65. </p>
  66. <p>     Even so, the accident has raised questions about whether such
  67. dangerous disease agents are being handled carefully enough.
  68. Sabia and several related viruses--Junin, Machupo and Guanarito
  69. in South America and Lassa in Africa, all members of the arenavirus
  70. family--are particularly frightening because they can kill
  71. in such a grisly way. Characteristic symptoms are high fever,
  72. uncontrolled bleeding in virtually every organ and finally shock.
  73. The liver turns yellow and decomposes. Blood can leak from literally
  74. every bodily orifice, including the eyes and the pores of the
  75. skin.
  76. </p>
  77. <p>     But while some other arenaviruses have been known to doctors
  78. for at least two decades, Sabia was never seen before 1990.
  79. In that year, a female agricultural engineer checked into a
  80. hospital in Sao Paulo, Brazil, with a high fever. Within days
  81. she was dead. Brazilian scientists tried to identify the infectious
  82. agent; one of their number fell ill and nearly died in the process.
  83. But they could determine only that it was a member of the arenavirus
  84. clan, so they sent a sample on to Yale for further identification.
  85. </p>
  86. <p>     It was the infected Yale researcher who originally helped show
  87. that this was a brand-new virus. That is still almost all scientists
  88. know about it. Says Dr. Robert Shope, director of the Yale virus
  89. lab: "We're reasoning by analogy to other arenaviruses that
  90. Sabia has a rodent reservoir. Once the reservoir and transmission
  91. are understood, it should be possible to take measures to control
  92. the infection. This is our ultimate aim."
  93. </p>
  94. <p>     That is also the aim for the scores of other viruses that the
  95. Yale lab and a select few others in the U.S. receive constantly
  96. from around the world. Says Shope: "About 100 of the viruses
  97. we have can infect people, and of those, 10% to 20% can kill."
  98. But even if scientists find ways to deal with all of those,
  99. there will always be more. New viruses are continually leaping
  100. from animal populations, where they have circulated harmlessly
  101. for years, into humans, and the problem has only become worse
  102. as people have moved into formerly uninhabited areas.
  103. </p>
  104. <p>     Yale officials said last week that they had never contemplated
  105. shutting down the research lab entirely. What they might have
  106. to consider, though, perhaps in consultation with the CDC, is
  107. treating Sabia virus as a so-called class 4 biohazard from now
  108. on, which means researchers will be able to handle it only inside
  109. a glove box or while wearing a space suit. Lassa and Guanarito
  110. are deemed class 4 already. The CDC might also do well to institute
  111. a rule that any unclassified infectious agent should be considered
  112. class 4 until proved otherwise.
  113. </p>
  114. <p>     Meanwhile, the first potential U.S. victims will be coming off
  115. Sabia watch next week; so far, nobody has shown any evidence
  116. of symptoms. They were lucky the Yale man was dealing with a
  117. virus that is not highly contagious. If researchers do not tighten
  118. some of their procedures, the next outbreak might not be so
  119. benign.
  120. </p>
  121. </body>
  122. </article>
  123. </text>
  124.  
  125.